El torneo del KO por excelencia. Para el que no lo sepa, la FA cup es el torneo de fútbol más antiguo del mundo, y rebosa tradición por los cuatro costados. No existe cuadro, y después de cada ronda se sortean los encuentros y que equipo será local, con una particularidad: son partidos de eliminación directa. Si hay un ganador, este pasa de ronda. Si se empata, se jugará un partido de desempate en campo contrario.
Nos remontamos al 16 de febrero en Preston, una ciudad del noroeste de Inglaterra, donde juega el ahora modesto Preston North End. Su gran partido esta temporada. El sorteo de la FA Cup ha decidido que este club, que milita en el equivalente a la segunda B inglesa, va a jugar contra el Manchester United. Y en casa. Deepdale se vestirá de gala, y toda una ciudad ya sueña con un posible "y si...". La magia de la FA empieza a fluir (este aficionado del PNE voló desde Sudáfrica y llegó a ofrecer un riñón a cambio de dos entradas. Por suerte para él, la organización se las regaló).
Arranca el partido. El estadio está a rebosar, pese a jugarse en lunes. Ambientazo, esto es una fiesta. Retransmisión del partido a nivel nacional. Los cánticos no cesarán en todo el partido. La competición de los modestos, donde estos tienen una oportunidad real. Equipo claramente inferior, pero con muchas más ganas. El United está dormido, no carbura. Pocas ocasiones. Fin de la primera parte. Twitter arde, burlas al United, los aficionados rivales o neutrales simpatizan con el modesto.
Con la segunda mitad, arranca la locura. Gol del Preston. Increíble. Esto se cae, el público estalla, el milagro está pasando. La celebración funde a los aficionados con los jugadores. 1-0, minuto 47. Clasificados. En la siguiente ronda espera el Arsenal. Se lo van a contar a sus nietos. Están ganando al gran equipo inglés: al MUFC.
Si el fútbol fuera justo se habría terminado el partido así, dejando que los aficionados del Preston se regocijaran y disfrutaran durante el resto del encuentro. O como mínimo, el arbitro no hubiera dado por válido el gol del empate, en claro fuera de juego. El público siguió cantando a pleno pulmón cuando el 1-3 subió al marcador a falta de 2 minutos. Cerca, muy cerca lo habían tenido.
El Preston no ganará la copa este año, pero aún queda esperanza para los modestos. El Bradford City sigue vivo y escribiendo su propia leyenda (remontó un 2-0 en Stamford Bridge para eliminar al Chelsea 2-4, y la semana pasada eliminó al Sunderland). La magia de la FA Cup seguirá viva una ronda más.
#Offtopic
No puedo sentir más que envidia por este formato. Creo que es justo para todos, grandes y modestos. El sorteo decide dónde se juega, y el empate favorece al equipo visitante, jugando la repesca en su estadio. Quien quiere ir al Camp Nou a ver un Barça-Huesca un miércoles, a las 10 de la noche, cuando el resultado de la ida ha sido de 0-4?
Recuerdo un Terrassa-Real Madrid de copa del rey jugado en enero de 2003. Fui al estadio con dos amigos y mi hermano. Con 17 años, el precio de la entrada, pese al descuento para socios, era prohibitivo. Hacía frío, y llovió a mares durante todo el partido. El resultado final fue de 3-3, con remontada del Terrassa incluida. A pesar de disfrutar muchísimo, y que el empate supiera a victoria, la vuelta en Madrid preveía la eliminación del Terrassa, como así fue. Con el modelo de la FA Cup también se hubiese jugado la vuelta al empatar el partido, pero no puedo ni imaginar las sensaciones, en algunos momentos del partido, de saber que te habrías clasificado de haber ganado el encuentro.
